Primeros sistemas de ignición y su evolución

Carga y manera de toma de fuego de un arma de pistón

Las pólvoras fulminantes

Las primeras investigaciones sobre pólvoras fulminantes de que tenemos noticias fueron hechas a finales del siglo XVII por el francés Pedro Bolduc.Sin embargo no fué hasta muchos años después cuando otro químico,también frances,descubrió el fulminato de mercurio,y dió a conocer sus propiedades detonantes.Varios accidentes ocurridos,fueron el motivo de que durante algún tiempo se olvidase las aplicaciones de la pólvora en las armas de fuego.
Más tarde el químico Berthollet descubre el fulminato de plata,más estable y manejable que el de mercurio;pero el resultado no pudo hacerse práctico debido a la sensibilidad del fulminato que hacía su manejo peligroso.
No fué hasta el año 1800 en que el inglés Howard encontró un fulminato compuesto por mercurio y salitre,que a pesar de ser fuertemente detonante,poseía las cualidades necesarias para ser una buena pólvora detonante aplicable y utilizable en las armas de fuego.
Las pólvoras fulminantes utilizadas en las armas de fuego permitían a éstas un fuego más rápido y constante que las llaves de chispa.

Pistones tallados y "de cuatro alas" para armas de percusión (en éstos ultimos,su forma facilitaba tanto la colocación como extración)

La llave de percusión

Consistía esta llave en un mecanismo en que el gatillo (martillo),caía sobre un pistón o varilla de acero,que se colocaba en una pequeña cazoleta o fogón,cuyo fondo estaba recubierto por una pequeña cantidad de pólvora fulminante.Al caer el gatillo sobre el pistón,éste golpeaba el cebo inflamándose y comunicando a través del oido del cañón,el fuego a la carga de pólvora,originando el disparo.
El éxito en la aplicación de las pólvoras fulminantes se debe al inglés Egg,quién en 1815 inventó el pistón.Consistía éste una cápsula de cobre en cuyo interior se depositaba una pequeña cantidad de pólvora fulminante.
El oido como toma de fuego ,fué sustituido por un pequeño tuvo denominado "chimenea", taladrado en su interior y que iba roscado en un lateral de la recámara del cañón.En esta chimenea se colocaba el pistón de cobre,que al ser golpeado por el martillo percutor inflama la cantidad de fulminante que porta,comunicando el fuego al interios del cañón.La superioridad del pistón sobre la chispa queda probada al observar que de cada quince disparos en el arma de chispa,por término medio fallaba uno,mientras que con el pistón el fallo era de uno cada trescientos.
Aparte de la ventaja de poder utilizar el arma en cualquier condición meteorológica,está el enorme incremento que experimenta la cadencia de tiro.
La aplicación del pistón obligó a modificar la cabeza del martillo percutor,haciéndola más pesada para incrementar la fueza del golpe y algo cóncava para cubrir parte de la chimenea y evitar que pequeños trozos del pistón puedieran saltar al exploxionar y dañar al tirador.
En las transformaciones de armas de chispa,el sistema que resultó más económico,rápido y práctico,consistió en atornillar o soldar al oido del cañón una pieza llamada "bombeta",sobre la que iba roscada la chimenea.La forma troncocónica de la chimenea era para facilitar el ajuste del pistón y evitar que éste se callera,al mismo tiempo que favorecía su rotura en el momento de la explosión y la caida por si solo,con lo que el tirador se ahorraba el tener que quitarlo para colocar uno nuevo.

Despiece de una llave de chispa transformada a pistón

Armas que nacieron con el pistón

Desde un principio,el hombre buscó un arma que le permitiera efectuar más de un disparo seguido.El pistón lo hizo posible y ya en 1845 Ethan Allen patentó un arma que fué de las más usadas en aquella época.Se la conocía con el nombre de "avispero" o "pepperbox" (caja de pimienta).Consistía esta arma en una serie de cañones ,agrupados en torno a un eje único o bién perforados en un mismo cilindro de metal.Posee un mecanismo en la empuñadura del arma que va haciendo girar los cañones,enfrentando cada vez la chimenea de cada uno al martillo,consiguiendo de esa manera un tiro de repetición;se la puede considerar como precursora de los futuros revólveres.No obstante esta arma carecía por completo de precisión;sin embargo gozó de gran éxito como arma de defensa personal.Se le puede considerar como el primer arma que utilizó la "doble acción" en su mecanismo.

Pistola de pistón "eibarresa" (1840)

Pepperbox o Avispero

El revolver de pistón

Existe un arma que data de la época de Carlos I de Inglaterra,hacia 1640,con un mecanismo muy parecido al primitivo revólver patentado por Samuel Colt.No obstante ,esta arma y el sistema que incorporaba permaneció ignorado y en el olvido durante más de doscientos años,sin que nadie se explique el porqué.
Fué Samuel Colt quién patentó un arma ,revolver,capaz de disparar con precisión y velocidad, una serie de disparos,con u
n mecanismo seguro,simple y duradero en su funcionamiento.

Esta arma fue perfeccionándose hasta alcazar un gran número de usuarios,alla por el 1850.Por fin el hombre podía portar una arma para su defensa,facil de llevar,segura y de repetición.Si bien la carga de estas armas era lenta y laboriosa,se puede decir que el portador solo contaba con los cinco o seis disparos de la recámara,éstos constituían una buena defensa si eran bién usados.

Revolver Colt Navy (año 1850)

El cañón de mano,su evolución

Cañón de mano.Dinastia "Yuan" (1279/1368)

La palabra pistola es por definición del Diccionario de la Lengua Española,un arma corta de fuego que se maneja con una sola mano.Hay quien afirma que su origen procede de la ciudad italiana de Pystoya.Otros,como el filósofo y entendido en armas Demmin,defienden la idea de que,dado que los caballeros franceses llamaban al estribo de la montura,donde iban sujetas las alforjas,"pistal",bien pudo denominarse "pistola" a lo que en ellas se guardaba.

Existen otras conjeturas;pero la solución de este enigma no podrá solventarse hasta que algún documento,si es que existe y tiene la suficiente credibilidad,aporte suficientes datos para desvelar el misterio.

El cañón de mano


Estas primeras armas de fuego,ligeras o portátiles,consistían en un tubo metálico,más o menos elaborado,cerrado por un extremo,llamado "culata" y en la parte superior de ésta existía un orificio llamado "fogón".Por el extremo abierto se introducían la pólvora,el o los proyectiles y una borra de estopa o papel,se comprimía a bolpes de baqueta y así quedaba cargada el arma.Para disparar se llenaba de pólvora el fogón y,tras apuntar de la menera más precisa posible,se acercaba al pequeño orificio una mecha lenta o un carbón encendido,lo que hacía inflamar el "cebo" y éste a su vez comunicaba el fuego al interior del arma,produciéndose el disparo.
Los ejemplares de estas armas son muy escasos y,como ya hemos dicho,no se ha podido determinar con total precisión donde y quién comenzó su fabricación y uso.

Las armas de mecha


El ingenio humano pronto desarrolló un sistema para que esa mecha lenta se aplicara mediante un procedimiento mecánico,creando así lo que podríamos denominar el primer sistema de percusión,o más concrétamente,el antecesor de los "martillos" posteriores y actuales.
Las diferencias con el cañón de mano eran mínimas,la carga se efectuaba de la misma manera y aquí el cebo se colocaba en una pequeña cavidad circular dispuesta en la culata,en donde se encontraba el fogón.Adosada a un lateral se situaba una pieza en forma de "S" llamada "serpentín" a la que en su parte superior se sujetaba la mecha por distintos procedimientos.Para disparar se tiraba hacia atrás de su parte inferior,descendiendo el otro extremo sobre el fogón,prendiendo el cebo y produciéndose el disparo.
Este sistema aportó la mejora de facilitar el apunte del arma,ya que el tirador no debía fijar toda su atención en dirigir con su mano la mecha al cebo.
Algunos autores atribuyen el invento del arma de serpentín a los armeros de Lieja en 1375;pero la documentación auténtica más antigua se halló en Viena y data de los primeros años del siglo XV.

Las armas de rueda

Es este un sistema más avanzado,más perfeccionado y distinto,al de mecha.Desde antes de aparecer las armas de fuego era conocido y utilizado el sistema de encender fuego golpeando una piedra dura contra un hierro o "eslabón" y aprovechar las chispas que se producían para encender una "yesca" y comunicar el fuego donde fuera necesario.Lo mismo se consigue si en vez de piedra,normalmente una variedad de silex,se frota con un trozo de pirita,mineral que contiene hierro.
El funcionamiento de estas armas era el siguiente:se hacía girar un anillo,situado en el lateral,tallado con cortes o rebajes,mediante una llave independiente;al rodar una pequeña cadena que envolvía el perno de esa rueda,tiraba por un extremo una parte de un muelle de lámina en forma de "V" y quedaba fijada por un diente.Tras la rotación, se abatía sobre la rueda una pieza derivada del serpentín y al que sustituía,la cual llevaba fijada en sus extremo mediante unas mordazas regulables un trozo de pirita.Al tirar del gatillo se liberaba la rueda que,impulsada por la presión del muelle,giraba rozando la pirita y produciendo las chispas junto a la "cazoleta" que,previamente llena de pólvora,comunicaba por el "fogón" el fuego al interior del arma.
Las primeras pistolas de rueda fueron utilizadas principalmente por los militares para los cuerpos de caballería.Su empleo revolucionó la forma de hacer la guerra y posibilitó nuevas técnicas que hicieron de la caballería la dueña de los campos de batalla a la vez que fueron posibles los ataques nocturnos al haber sido eliminada la mecha constántemente encendida.Estas armas facilitaron un apunte mucho más preciso,una mejor manejabilidad, y un notable aumento de eficacia y seguridad en cuanto a su uso.


Las armas de piedra



El uso progresivo y extendido de las armas de fuego hacía necesaria una mayor simplificación de su construción y empleo.
Las armas de rueda adolecían de un excesivo precio en su realización,así como de un complicado mecanismo que solamente un experto podía reparar o sustituir.La pirita,que en el sistema de rueda se empleaba para producir las chispas era demasiado blanda y se desmenuzaba facilmente.Se intentó sustituir por una piedra de silex;pero era demasiado dura y dañaba la rueda.Alguien debió pensar que en la forma tradicional de encender fuego,bastaba golpear la piedra con el eslabón para producir la chispa,de ahí el arma de silex,que luego se denominaría simplemente simplemente de chispa,había un paso.
Su funcionamiento es simple,al mismo tiempo que más resistente y seguro que los anteriores,la piedra esta sujeta con mordazas al gatillo en el lateral del arma,éste al levantarse comprime un muelle y es sujetado por un resalte;al oprimir el gatillo el martillo queda libre e impulsado por la presión del muelle da un fuerte golpe contra una pieza de acero,provocando las chispas que inflamarán el cebo que reposa en la cazoleta y que seguidamente se transmitirá a la carga.

Armas de percusión

A principios del siglo XIX un reverendo protestante escocés,llamado Alexander John Forsyth,aficionado a la caza y la química,va a revolucionar el mundo de las armas de fuego.Este sacerdote,que vivió de 1768 a 1843 en Belhelvie,patentó,basado en los experimentos químicos del francés Bayen y del inglés Howard,el 11 de Abril de 1807 el mecanismo de percusión para armas de fuego y,aunque éste en sus comienzos era peligroso,complejo y caro,innovó de tal forma los esquemas hasta entonces utilizados en las armas de pedernal,que a partir de 1818,en que se liberalizan los derechos de su patente,todos los armeros y fabricantes dan a luz multitud de mecanismos que utilizan los fulminantes de una u otra forma,para provocar la ignición.
Estas sales que se obtienen mediante disolución de metales en ácidos,se conocían y empleaban en diferentes usos desde tiempos atrás y, aunque se había intentado usarlas como propelentes,no avanzarse en su uso por ser excesivamente explosibas y corrosivas,no permitiéndolo la construcción y resistencia de los cañones empleados.
La consecución de una cápsula de cobre que contenía una pequeña cantidad de fulminato de mercurio utilizado como iniciador del proceso de combustión,será un paso de gigante,siendo utilizado hasta la consecución de los cartuchos de auto-ignición en las armas de retrocarga.

Muchas armas de piedra se adecuaron a este nuevo sistema de encendido,que facilitaba el proceso de disparo,aumentaba su cadencia,permitía una mayor seguridad y,lo que era aun más importante,solucionaba el problema de la ineficacia del debo en la cazoletza con lluvia o ambiente húmedo.Pistola Deringer Philadelphia de 1825

Las armas se simplificaron notablemente al eliminarse elementos como las cazoletas, rastrillos, portapiedras,etc,cambiándose todo ello por un "oido" ,que normalmente se enrroscaba en la recámara del cañón,hueco en su interior,llamado "chimenea",en la que se colocaba el pistón y un martillo en el que,en vez de piedra,existía una superficie plana que golpeaba contra la chimenea y lanzaba una llamarada hacia la carga de pólvora que contiene la recámara.Este sistema fué mundialmente aceptado y producido,tanto para usos militares como civiles.
En lo EE.UU.,país que en aquella época se encontraba en plena expansión,las armas de percusión alcanzaron gran éxito,siendo un alemán afincado en Filadelfia,ya dedicado a la fabricación de armas para el gobierno y pistolas de duelo para particulares,llamado Heinrich Derringer,el primero que produjo una pistola de percusión alrededor de 1825.El modelo que más fama alcanzó,y supuso un fabuloso negocio para su creador,era una pistola de pequeño tamaño,que se hizo popular tanto entre honrrados ciudadanos,como jugadores profesionales y ladrones,que fué conocida por el apellido de su creador.